POBLACIÓN Y URBANIZACIÓN
El
impacto del crecimiento poblacional se ha considerado como uno de los más grandes desafíos para
la coexistencia tanto de las metas ambientales, económicas y sociales como para
la creación de un futuro sustentable.
La
mayor parte del crecimiento poblacional ocurre en el mundo en vías de
desarrollo, especialmente en las áreas urbanas, en tanto que se mantiene
estancado, y en algunos casos en declive, en gran parte del mundo
industrializado.
Una
cantidad significativa de pruebas señala que un incremento en la población
humana provoca un mayor laceramiento de los recursos naturales, al mismo ritmo
en que la sociedad desarrolla su infraestructura.
La
comunidad de ingenieros tiene la oportunidad de continuar el Desarrollo y el
fomento de la calidad de vida a través de la protección y restauración de los
ecosistemas, además de diseñar, desarrollar, implementar y mantener una
infraestructura que no tenga consecuencias de degradación ambiental, consumo de
recursos ni los efectos adversos e injustos en la sociedad, que se han venido
dando en la historia.
SALUD
La
Organización Mundial de la Salud (WHO)
(visite www.who.org)
estima que la deficiente calidad ambiental contribuye en 25% con las
enfermedades que se pueden prevenir en el mundo. Además, la OMS reporta que 900
millones de personas no tienen acceso a un suministro
de agua segura como conexión desde la casa, tomas de
aguas públicas, pozos, aljibes, manantiales protegidos o recolección de agua de
lluvia. (El agua embotellada no está considerada como un suministro de agua
segura.)
Una
de las consecuencias es el impacto ecológico devastador en las aguas
superficiales que reciben el agua doméstica procesada en hogares y negocios,
porque más de 90% de las aguas de desecho no se trata en los países en vías de
desarrollo y 33% en los países industrializados (OMS, 1999). Lo anterior ha
conducido a horribles consecuencias en las comunidades cuyo abastecimiento de
agua se encuentra río abajo y para las comunidades que dependen de los
ecosistemas acuáticos que son su forma de sustento económico.
El
contacto con el agua, el aire y los desechos sólidos constituyen muchos de los
vectores de transmisión de enfermedades, por ello los problemas de salud son
críticos para la profesión de la ingeniería ambiental.
Tal
y como lo señala la OMS, la salud se encuentra estrechamente relacionada con el
desarrollo sustentable:
La salud es tanto un recurso como el resultado del desarrollo
sustentable.
No se podrán alcanzar los objetivos de un desarrollo
sustentable cuando prevalecen enfermedades debilitantes y pobreza, y no se
puede conservar la salud de la población sin un sistema de salud responsable y
un medio ambiente saludable. La degradación ambiental, la mala
administración de los recursos naturales, los estilos de vida y los patrones de
consumo inseguros impactan la salud. Una salud que se enferma obstaculiza el
alivio de la pobreza y el desarrollo económico (OMS, 2005).
Riesgo ambiental y pérdidas económicas causadas por los días de
incapacidad
Datos de Ezzati et al, 2004.
La
OMS (2004) explica que los problemas de salud se convierten en problemas
económicos:
Para la gente que vive en la pobreza, las enfermedades y las
incapacidades para laborar se traducen directamente en una pérdida del ingreso económico. Esto puede ser devastador para
los individuos y sus familias cuyo ingreso económico depende de su salud.
ESCASEZ DE AGUA, CONFLICTO Y RESOLUCIÓN
La
escasez de agua es una situación en la cual no hay agua suficiente para
satisfacer los requerimientos humanos normales. Quizá la definición que mejor
visualiza el acceso razonable a una fuente de suministro de agua para los requerimiento
humanos normales sea la de la Organización Mundial de la Salud: la
disponibilidad de al menos 20 litros per cápita por día de una fuente que se
encuentre a 1 km de la residencia del usuario.
Se
considera que un país atraviesa por insuficiencia
de agua cuando su suministro anual de agua
desciende por debajo de los 1 700 por
persona.
Cuando
el abastecimiento anual de agua desciende por debajo de los 1 000 m por persona, se considera que el país sufre
de escasez de agua.
Según
esta medida, casi dos mil millones de personas padecen actualmente de una grave
escasez de agua. Más aún, se espera que mil millones de personas enfrentarán
escasez de agua en el año 2025, 20% de la cual estará asociada con efectos
directos de cambio en el clima. (Vörösmarty et al. 2000).
Se
espera que en el futuro el agua sea una fuente de tensión y de cooperación. Lo
anterior debido a que dos o más países comparten más de 215 delos ríos más
importantes y 300 mantos freáticos acuíferos. El siguiente sitio web registra
una crónica de los conflictos relacionados con el agua desde 3000 a.C. (http://www.worldwater.org/conflictchronology.pdf).
la
mayoría de los acontecimientos asociados con conflictos o actos de cooperación
en torno al agua tienen relación con cambios en la cantidad del flujo del agua
y en el diseño y construcción de infraestructura como presas y canales.
Un
reto más es hallar soluciones económicamente sustentables para los problemas de
infraestructura para el agua.
ENERGÍA Y CLIMA
El
consumo de energía en Estados Unidos se ha incrementado en todos los sectores
y se proyecta que se incremente en el futuro (figura 1.7a). Los ingenieros son
los que diseñan, construyen y administran gran parte del consumo de dicha
energía (por ejemplo, transporte y edificios residenciales y comerciales).
Los
ingenieros deberían estar preocupados por las fuentes de energía y su uso en
cada decisión que toman, especialmente en Estados Unidos.
El
consumo de energía es una razón por la cual las emisiones de gases de efecto
invernadero causan cambios en el clima del mundo. La mayoría de estas
emisiones están vinculadas con la quema de combustibles fósiles para producir
energía, y en menor proporción con el uso de la tierra.
Los
más de 2 000 reconocidos científicos que integran el IPCC predicen para el
próximo siglo un posible incremento en la temperatura que irá de los 2.4° C a
los 6.4° C.
Las
consecuencias mundiales del calentamiento serán significativas. Los impactos que se esperan en los ecosistemas,
el agua, la comida, las zonas costeras y la salud, tal y como se relacionan con
el incremento específico en la temperatura media mundial. No son sólo los
ecosistemas y la vida silvestre los que dependen profundamente del clima, sino
también la salud humana y la economía.
El
cambio climático también tiene una relación con la salud humana. Se ha
documentado la relación entre incrementos de temperatura y morbilidad y
mortalidad. Los vectores de transmisión comunes en enfermedades como la malaria
y el dengue son sensibles a la temperatura. El impacto que causan en la salud y
la infraestructura eventualidades
extremas como inundaciones y huracanes, aunadas al cambio climático, es
enorme. También podría aumentar la polución del aire en interiores causada por
esporas y moho.
Para
más información, visite el sitio web de la Organización Mundial de la Salud en
www.who.int/en.
Miren este video y
después miren diez formas de cómo podemos reducir el consumo energético y
atenuar el cambio climatico.
QUÍMICOS
TÓXICOS Y RECURSOS FINITOS
El
uso, generación y desecho de los químicos
tóxicos en el medio ambiente sigue siendo un
problema mundial. Tan solo en Estados Unidos en el 2004, la industria emitió
más de 4 mil millones de libras de químicos tóxicos al aire, a la tierra y al
agua, se sabe que 72 millones de dichas libras incluían cancerígenos, según el
Inventario de Emisión de Tóxicos de la EPA. Otros serios problemas mundiales
son los contaminantes orgánicos persistentes (POP) y otros químicos tóxicos, entre ellos los disruptores endocrinos.
A
medida que estos químicos circulan a través de los sistemas de la naturaleza y
del ser humano, constituyen un riesgo significativo a las funciones de los
ecosistemas y la salud humana, ya que el ser humano se ve expuesto a estos
químicos al respirar, beber agua y comer.
Los
ingenieros juegan un papel significativo en la reducción de los riesgos asociados con el uso y generación de
estos químicos. Idealmente, pueden contribuir si el diseño de sus productos,
procesos y sistemas no incluyen estos químicos en su producción, reparación,
operación y mantenimiento. Otra importante y posible aportación de los
ingenieros es la de comprender el destino y el transporte de estos químicos, de
manera que se pueda eliminar o minimizar el daño que causan a los sistemas de
la naturaleza y la exposición al ser humano.
En cuanto a los materiales, otra preocupación más allá de su toxicidad es la actual
dependencia del ser humano en los recursos no
renovables, la cual muy probablemente crecerá a
medida que crece la población. Un recurso
renovable es cualquier recurso natural que se
consume a una tasa menor de la que se regenera, o bien, que es difícil de
agotar en un futuro razonable.
Los
ingenieros pueden contribuir de varias maneras a cumplir con este desafío.
Primero,
al incorporar los recursos renovables a los diseños y especificaciones.
Segundo,
al diseñar productos, procesos y sistemas para materiales de alta eficiencia,
lo que reduce la cantidad de material que ha de adquirirse, manufacturarse y
finalmente desecharse.
Hay
también oportunidades significativas de mejorar la actual eficiencia de los
materiales. En ciertos análisis recientes se ha encontrado que 94% de las
materias primas que se utilizan en procesos de manufactura terminan como
deshecho. Además, 99% de los materiales originales que contienen los productos
estadounidenses, o que se han utilizado en su producción, se convierte en
desecho a las seis semanas de la venta (Lovins, 1997). La mayoría de estos
materiales de deshecho provienen de fuentes no renovables, particularmente del
petróleo, lo que se suma a los efectos negativos en la salud y el medio ambiente del ser
humano.
