La ingeniería ambiental en la actualidad

La ingeniería ambiental en la actualidad

Los ingenieros sanitarios han logrado reducciones notables en la transmisión de enfermedades agudas derivadas de efectos de la contaminación del agua y el aire. 

Sin embargo, estas preocupaciones han sido sustituidas por problemas más complejos y crónicos, como el cambio climático; la reducción de los acuíferos; la contaminación del aire interior; el transporte global de sustancias químicas persistentes, bioacumulativas y tóxicas; los impactos sinérgicos de las mezclas de sustancias químicas complejas hechas por el hombre a partir de los productos caseros y farmacéuticos depositadas en los afluentes de aguas residuales, los ríos y los arroyos; las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino; y una falta de información sobre el efecto que los nuevos materiales que surgen con rapidez (como las nanopartículas) causan en la salud humana y ambiental, así como en la seguridad.

La nueva generación de ingenieros ambientales responsables de la protección de la salud humana y el ambiente abarcarán las ciencias naturales y abordarán, en un nivel de vanguardia, consideraciones relacionadas con la aplicación de las ciencias biológicas y químicas, como la nanotecnología, biotecnología y tecnología de la información, así como la muerte y toxicidad química y el impacto de todo esto en el ciclo de vida.

Los ingenieros ambientales también aprenderán mucho de los procesos industriales, incluido el diseño y desarrollo de productos.

A medida que aumenta la complejidad de los problemas que enfrentan los ingenieros ambientales, crece también la necesidad de principios y marcos de referencia que orienten la generación de soluciones. 

En el año 2003, aproximadamente 65 ingenieros y científicos acordaron en Sandestin, Florida, crear un conjunto de principios para la ingeniería ecológica (también conocida como ingeniería “verde”).

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (USEPA; U.S. Environmental  Protection Agency) define la ingeniería ecológica como “el diseño, la comercialización y el uso de procesos y productos [que] son factibles y económicos y, al mismo tiempo, que reducen al mínimo:

1) La generación de contaminación desde su origen.

2) El riesgo para la salud humana y el ambiente”.

El grupo concibió una serie de principios que, al abordar los aspectos sociales, llegaron más allá de lo que se consideraba el alcance de la ingeniería ecológica. Como tales, se les conoce como los Principios de Sandestin para la Ingeniería Sostenible (o, simplemente, Principios de Sandestin).

También se han creado otros conjuntos de principios para respaldar el diseño y desarrollo de productos y procesos que tienen beneficios para la salud humana y el ambiente. Entre éstos se encuentran los 12 Principios de Química Ecológica y los 12 Principios de Ingeniería Ecológica.