Riesgo y la ingeniería
Durante
los últimos 60 años del siglo XX, la producción química mundial se incrementó
varios cientos de veces, así es que para el comienzo del siglo XXI, alrededor
de 70 000 químicos se venden por lo común en el comercio. Adicionalmente,
cientos de nuevos químicos se introducen en el mercado cada año.
Los individuos pueden estar expuestos a
estos químicos en:
La casa, la escuela, en el lugar de trabajo, mientras viajan o
simplemente mientras hacen ejercicio en una gran área urbana.
El medio ambiente de interiores también se está convirtiendo en un lugar importante de
exposición a químicos, debido a que los estadounidenses pasan ahora 85% de su
tiempo en interiores.
Por
lo tanto, el medio ambiente de interiores, en particular aquellos que están
pobremente ventilados y tienen alfombras, revestimientos y adhesivos que emiten
químicos, pueden tener un gran impacto en la salud humana.
El
riesgo es
la probabilidad de daño, enfermedad o muerte. En términos generales,
Riesgo=
f (riesgo, exposición)
El
riesgo ambiental es el riesgo resultante de la exposición a un peligro
ambiental potencial. Los peligros ambientales pueden ser químicos específicos o
mezclas químicas como el humo del tabaquismo pasivo y el del escape de
automóviles. También puede haber otros peligros como gérmenes patógenos, el
agotamiento del ozono estratosférico, el cambio climático y la escasez de agua.
Este
artículo se enfocará en los riesgos ambientales a los seres humanos derivados
de la exposición a sustancias o químicos. Sin embargo, el concepto de riesgo
ambiental puede aplicarse a la salud de las plantas, animales y ecosistemas
enteros, que son la base de la existencia humana y mejoran su calidad de vida.
La
tabla siguiente resume muchas clases de peligros, incluyendo peligros físicos,
peligros toxicológicos y peligros mundiales. Es importante notar que el
adjetivo peligroso no sólo implica causa de cáncer, también incluye cualquier
impacto adverso en los seres humanos o en el medio ambiente como resultado de
la exposición a un químico o material.
El
riesgo de un químico puede involucrar sus efectos tóxicos o el peligro que éste
representa para los trabajadores o para una comunidad, por ejemplo, al causar
una explosión.
El
riesgo se ha manejado históricamente mediante el direccionamiento del elemento
de exposición.
Por
ejemplo, la exposición puede ser limitada al requerir los trabajadores el uso de ropa protectora o
al desarrollar letreros de advertencia para los camiones que transportan
químicos peligrosos.
Debido
a que el riesgo es el producto de una función de peligro y de exposición, se
hacen claras dos implicaciones.
A
medida que el peligro se acerca al infinito, el riesgo sólo puede reducirse a
casi cero al reducir la exposición a casi cero.
A
la inversa, a medida que el peligro se acerca a cero, la exposición puede
acercarse al infinito sin afectar significativamente
el riesgo.
La
química y la ingeniería verdes son métodos para reducir el peligro a cero.
Estas
relaciones entre el riesgo, el peligro y la exposición son en extremo
importantes debido a que los métodos actuales para proteger la salud humana y
el medio ambiente están estrechamente ligados con el paradigma de riesgo y
dependen casi en exclusiva en el control de la exposición y no la eliminación
del agente de riesgo.
Sin embargo, esta
estrategia de reducir la exposición es tremendamente cara o y lo peor de todo,
tal medida puede, fallar al final.
Cuando los
controles de la exposición fallan, el riesgo es entonces igual a una función de
peligro inminente.
Esta relación
expone la necesidad de diseñar moléculas, productos, procesos, comportamientos
sociales y sistemas para que la salud y la seguridad no dependan de los
controles o sistemas que pueden fallar o ser saboteados (ya sea intencional o
accidentalmente); por el contrario, se pueda confiar en el uso de químicos y materiales benignos
(mínimamente peligrosos).
Durante las etapas
tempranas del diseño de un proceso de manufactura, el ingeniero tiene una gran
cantidad de oportunidades y la flexibilidad en el desarrollo de soluciones que
previenen o minimizan el riesgo al tomar decisiones que eliminan el uso y la
producción de químicos peligrosos.
Piénselo:
¿El método actual
para el manejo de riesgos mediante la reducción de la exposición parece ser un método particularmente proactivo o innovador? ¿No
sería mejor un método que elimine o al menos reduzca el peligro?
Tome ahora los
edificios como ejemplo. Reflexione por unos minutos sobre la gran variedad de
materiales utilizados en la construcción de edificios , la gran lista de
materiales y recubrimientos utilizados para decorar y amueblar un edificio, y el
gran número de químicos utilizados durante la operación y el mantenimiento del
edificio.
¿Cuántos
de estos materiales estructurales, adhesivos, selladores, recubrimientos de
piso y paredes, componentes de muebles y agentes de limpieza se seleccionan con
base en el criterio para maximizar la salud y productividad de los habitantes
del edificio al minimizar el impacto potencial adverso (el riesgo) para los
seres humanos o el medio ambiente? Desafortunadamente, la respuesta a esta
pregunta es “muy pocos”. El diseño verde de edificios toma en consideración la
salud de los ocupantes del edificio junto con el impacto en el medio ambiente
asociado con las opciones de material.
Ambientes
de interiores pobremente diseñados y manejados tienen un gran impacto económico
adverso en la sociedad que se asocia con los incrementos en los costos de salud y una productividad
del trabajador más baja. Como se muestra en la siguiente tabla.
Percepción de riesgo
La
percepción de riesgo examina los juicios que la gente hace cuando se les solicita
caracterizar y evaluar actividades y tecnologías peligrosas.
La
gente hace juicios cualitativos o cuantitativos sobre el grado de riesgo actual
y el deseado de muchos peligros diferentes a través de las opciones y
comportamientos de cada día.
Estas
decisiones se basan en la probabilidad de un daño por un peligro específico y la
severidad de las consecuencias asociadas con dicho daño.
Los
juicios sobre riesgos se basan en diversas consideraciones.
Un factor importante es qué tan
familiarizado se está con el peligro. Si se
cree que se sabe mucho sobre un peligro debido a que se está con frecuencia
expuesto a éste, en general se sobreestima el grado de riesgo.
Otro factor es si se está o no
interactuando voluntariamente con un peligro.
Cuando una persona voluntariamente toma un riesgo, es usual que sobreestime las
posibilidades de un daño resultante. Esto tiene que ver con cuánto control los
individuos creen tener sobre la situación. Los ejemplos de riesgo voluntario
incluyen fumar, manejar un auto más rápido que el límite de velocidad y
participar en actividades extremas como montañismo o paracaidismo.
Ejemplos
de riesgo involuntario son la inhalación pasiva de humo de cigarro, tener vías
o líneas de poder de alto voltaje situadas en la comunidad y tener
residuos de pesticida en el exterior de
los productos alimenticios.
También, los individuos sienten con frecuencia
que es más aceptable escoger un riesgo que ser puesto en riesgo por el gobierno
o la industria.
Esta
actitud hacia el riesgo involuntario versus el voluntario explica por qué generalmente hay un tumulto público cuando
una fábrica contamina el agua potable local o cuando la calidad del aire de
interiores no es segura.
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